Braille en otros idiomas: qué cambia y qué no

El braille no es igual en todos los idiomas. Lo que es universal es el soporte: la celda de seis puntos, en dos columnas de tres, con sus 64 combinaciones. Lo que cambia de un idioma a otro es qué significa cada combinación. Una persona que lee braille en español puede recorrer con el dedo una página en braille japonés y notar perfectamente los puntos, sin entender nada: son los mismos relieves con otro código detrás.

Es una confusión razonable, porque «braille» se usa como si fuera un idioma y no lo es. El braille es un soporte de escritura, como el alfabeto latino. El alfabeto latino sirve para escribir español, vietnamita y turco, y saber leer español no te permite leer turco. Con el braille pasa exactamente lo mismo, con un agravante: en algunos idiomas la celda ni siquiera representa una letra.

Puntos clave

• La celda es universal; el código no. Seis puntos, dos columnas de tres, 64 combinaciones incluida la celda vacía. Eso es igual en todo el mundo.
• La numeración de los puntos también es igual en todas partes: 1, 2, 3 en la columna izquierda, de arriba abajo; 4, 5, 6 en la derecha.
• Todo el braille se lee de izquierda a derecha, incluido el árabe y el hebreo, cuya escritura en tinta va de derecha a izquierda.
• Lo que cambia es la asignación: qué letra, sílaba o sonido corresponde a cada celda, y si el sistema codifica letras, sílabas o fonemas.
• El francés es el ancestro común de los sistemas de alfabeto latino: el congreso de París de 1878 decidió tomar los valores franceses como norma.
• Japonés, coreano y chino no siguen ese marco. Son sistemas independientes construidos sobre la fonología de cada lengua.
• En japonés, la vocal ocupa los puntos 1-2-4 y la consonante los 3-5-6, así que una sílaba entera cabe en una sola celda.
• En coreano, cada sílaba se descompone en jamo, y una misma consonante tiene celdas distintas según sea inicial o final.
• La referencia canónica, World Braille Usage (3.ª edición, 2013), documenta 133 lenguas en 137 códigos braille de 142 países.
• Unicode lo confirma desde el otro lado: codifica el patrón de puntos, no la letra. U+2817 ⠗ es «braille pattern dots-1235», no «la R».

Qué es igual en todos los idiomas

Hay una capa que no cambia en ningún sistema braille del mundo, y conviene fijarla antes de hablar de diferencias.

La numeración de los puntos merece una frase aparte porque es donde más se equivoca la divulgación. Los puntos se numeran siempre igual: la columna izquierda es 1 arriba, 2 en medio, 3 abajo; la derecha es 4, 5 y 6. No hay idioma que invierta esa numeración, ni idioma que gire la celda. Esa constancia es la que permite hablar de «puntos 1-2-4» y que se entienda en cualquier país.

La prueba más limpia de que la celda es universal y el significado no está en Unicode. El bloque Braille Patterns (U+2800–U+28FF) contiene los 256 patrones posibles de ocho puntos, y el estándar es explícito: «In Unicode, a braille cell does not have a letter or meaning defined. For example, Unicode does not define U+2817 ⠗ BRAILLE PATTERN DOTS-1235 to be "R"» (Unicode, bloque Braille Patterns). Unicode codifica agujeros en el papel. El significado lo pone el idioma.

Una misma celda, seis significados

La forma más rápida de entender el problema es coger una celda concreta y ver qué es en cada sitio. Tomemos los puntos 1-2-4-5-6 (⠻).

Fuente: tabla de valores del patrón braille de puntos 1-2-4-5-6. Los puntos son los mismos; el dedo siente exactamente lo mismo. Lo que hay debajo son seis convenciones distintas, y una de ellas —el inglés— ni siquiera es una letra, sino un grupo de dos.

Puedes comprobar el lado español de esa tabla en nuestra página del alfabeto braille: la ñ es, en efecto, la celda de los puntos 1, 2, 4, 5 y 6.

Qué cambia realmente de un idioma a otro

Conviene separar cuatro cosas que se suelen mezclar en una sola.

1. La asignación de celdas. Es lo más obvio: qué celda es la «a», cuál la «b». En los alfabetos latinos hay mucha coincidencia por herencia francesa; fuera de ellos, casi ninguna.

2. Qué unidad representa la celda. Aquí está la diferencia gruesa, y la que casi nadie explica. Una celda puede representar:

• una letra (español, inglés, francés, alemán, ruso…),
• una sílaba o mora (japonés),
• un componente de sílaba (coreano: consonante inicial, vocal, consonante final; chino: inicial, final, tono),
• o un grupo de letras entero, en los sistemas contraídos.

3. Los signos auxiliares. Mayúscula, número, cursiva, comillas, apertura de interrogación. Estos varían más de lo que la gente supone, incluso entre idiomas vecinos.

4. Las contracciones. El inglés tiene un sistema de contracciones de uso general; el español tiene uno aprobado que apenas se usa. Eso lo contamos aparte en braille grado 1 y grado 2, y no lo repetimos aquí.

Por qué el francés es el ancestro común

El braille de casi todos los idiomas de alfabeto latino desciende del braille francés porque así se decidió en un congreso internacional celebrado en París en 1878. Antes de esa fecha convivían convenciones nacionales incompatibles entre sí.

La Wikipedia sobre uniformidad internacional de los alfabetos braille documenta la decisión: representantes de Francia, Reino Unido, Alemania y Egipto acordaron sustituir esas convenciones divergentes por los valores franceses del alfabeto latino básico, y adoptar el sistema «with the values of its symbols unaltered from those of the original French». La American Foundation for the Blind confirma la misma fecha: «In 1878, a congress met in Paris and officially decided to adopt braille as the international system used for writing by the blind».

De ahí viene la estructura que reconoce cualquiera que haya estudiado el alfabeto: las diez primeras letras usan solo los cuatro puntos superiores, y las series siguientes repiten ese patrón añadiendo puntos abajo. Es el orden que Louis Braille diseñó para el francés, y que el resto heredó.

El acuerdo tuvo dos límites importantes, y los dos siguen vigentes hoy:

• No cubrió las letras más allá de las 26 básicas. Cada idioma resolvió por su cuenta sus vocales acentuadas y sus letras propias, y ahí la compatibilidad se rompe.
• No resolvió los alfabetos no latinos. Para esos, el criterio fue asignar celdas por equivalencia de transliteración: la gamma griega γ recibe la celda de la «g» por su romanización, no por su posición en el alfabeto. En el congreso de la Unesco de 1951 se reconoció que la mayoría de los alfabetos no europeos incluían letras sin ningún precedente braille, y que había que asignarlas de forma más o menos arbitraria.

Ese criterio de transliteración es el que explica por qué el braille ruso, griego, hebreo o árabe siguen siendo reconocibles para alguien que conozca el braille latino, y por qué el japonés, el coreano y el chino no lo son en absoluto.

Español: cómo el braille francés se volvió español

El braille español se construyó sobre el francés, y la ñ ocupa la celda que en francés era la ï. No es una anécdota: es la huella visible del parentesco.

El Anuario del Instituto Cervantes 2023, en el estudio de Andrés Ramos Vázquez sobre el braille, lo documenta con precisión: «El alfabeto braille para las lenguas españolas se basa, como ocurrió en la mayoría de idiomas que contaban con un alfabeto latino, en el alfabeto braille francés original». Y detalla la reforma:

En palabras del propio estudio: «En español, las nueve series originales se vieron reducidas a siete, de las cuales las cuatro primeras (40 caracteres) coinciden por completo con el alfabeto braille francés».

Cuarenta caracteres idénticos. Es decir: un lector de braille español y uno de braille francés comparten casi todo el alfabeto básico y divergen en los acentos. Esa es la distancia real entre dos sistemas emparentados, y sirve como vara de medir para todo lo que viene después. Si quieres comprobarlo celda a celda, tienes el alfabeto braille en francés con sus letras propias.

Inglés: el mismo alfabeto, otro problema

En inglés el alfabeto básico coincide con el español por la misma herencia francesa, así que la parte de las letras se transfiere casi entera. Lo que no se transfiere es el resto del código.

El sistema vigente es el Unified English Braille (UEB), y su rasgo distintivo no son las letras sino las contracciones: en inglés el braille contraído es el estándar de publicación, hasta el punto de que aprender braille inglés sin contracciones te deja fuera de casi toda la biblioteca. Un lector de braille español que abra un libro en braille inglés reconocerá las letras y no entenderá el texto, porque la mitad de las celdas no son letras sino palabras y grupos.

Ese caso lo tratamos entero, con fuentes y cifras, en braille grado 1 y grado 2. Las 26 letras y la puntuación del UEB están en el alfabeto braille en inglés.

Japonés: la celda es una sílaba, no una letra

El braille japonés, llamado tenji (点字), no codifica letras: codifica las sílabas del kana. Y su diseño interno no tiene nada que ver con el braille latino.

Lo propuso Ishikawa Kuraji (1859-1944), profesor de la escuela para ciegos y sordos de Tokio, y fue el elegido entre al menos cuatro propuestas en la reunión final de 1890, según History Workshop, que sitúa el trabajo en colaboración con Konishi Nobuhachi.

La idea es elegante y muy japonesa en el buen sentido: la sílaba abierta del japonés es consonante + vocal, así que la celda se parte en dos zonas.

• La vocal ocupa la mitad superior izquierda: puntos 1, 2 y 4. Puede aparecer sola.
• La consonante ocupa la mitad inferior derecha: puntos 3, 5 y 6. No puede aparecer sola.

Así lo describe la Wikipedia sobre el braille japonés: «The vowels are written in the upper left corner (dots 1, 2, 4) and may be used alone. The consonants are written in the lower right corner (dots 3, 5, 6) and cannot occur alone».

Las cinco vocales quedan así, y aquí es donde se ve mejor hasta qué punto el código es otro:

Las tres primeras coinciden por pura consecuencia del diseño —las vocales se ordenan usando los mismos puntos que los números 1, 2 y 3—, y a partir de ahí la correspondencia se acaba. La celda que un lector español lee como «f» es en japonés la sílaba e. Las cifras de dos sistemas emparentados (40 caracteres idénticos entre español y francés) y de dos sistemas sin parentesco no se parecen en nada.

Una mora entera en una sola celda

Este es el detalle que explica de golpe por qué el japonés no puede funcionar como un alfabeto, y merece verse con números.

Para escribir una sílaba, el tenji no encadena dos celdas: suma los puntos de la vocal y los puntos de la consonante dentro de la misma celda. La serie ka se forma añadiendo el punto 6 a cada vocal:

Cada serie consonántica tiene su propia marca en la mitad inferior de la celda: la k añade el punto 6, la s añade 5-6, la t añade 3-5, la n añade 3, la h añade 3-6, la m añade 3-5-6 y la r añade 5. Es decir: una mora japonesa entera —consonante más vocal— cabe en una celda, mientras que en español esa misma sílaba necesitaría dos.

Por eso no tiene sentido «traducir» el braille español al japonés letra por letra. No hay letras que traducir: el japonés no escribe k y luego a, escribe ka de una vez.

Tres detalles más, todos documentados en la misma fuente:

• Los sonidos sonoros (dakuon), los aspirados (handakuon) y los yōon se marcan con una celda de prefijo delante de la sílaba: punto 5, punto 6 y punto 4 respectivamente, combinables entre sí.
• La vocal larga se escribe con el signo ⠒ (chōon), tal como se romanizaría, sin distinguir si en tinta es oo u ou.
• El tenji separa las palabras con espacios, cosa que el japonés impreso no hace. Es una decisión de legibilidad táctil que el braille tomó y la escritura en tinta no.

El gojūon completo y las moras sonoras están en el alfabeto braille en japonés.

Coreano: la celda descompone el hangul en jamo

El braille coreano descompone cada sílaba del hangul en sus jamo —consonante inicial, vocal, consonante final— y le da una celda a cada uno. El resultado es que la mayoría de las sílabas ocupan dos o tres celdas.

Lo creó Park Du-seong, profesor de alumnos ciegos, y se presentó el 4 de noviembre de 1926 con el nombre de Hunmaengjeongeum (훈맹정음), según Korea.net, el portal oficial de la República de Corea. La Wikipedia sobre el braille coreano documenta la estructura y sitúa una revisión de la forma vigente en 1994.

La norma actual es la 한국 점자 규정 («Reglamento del braille coreano»), publicada por el Instituto Nacional de la Lengua Coreana y aprobada por el Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo mediante el aviso 2020-38, en vigor desde el 16 de septiembre de 2020. Cubre no solo el hangul, sino también las notaciones matemática, científica, informática y musical.

El detalle que hace el sistema interesante: una misma consonante recibe celdas distintas según sea inicial o final de sílaba. Las formas son las mismas, desplazadas dentro de la celda —«the initial and final variants have the same shapes, but are shifted across the braille block»—. Es una solución que aprovecha la geometría de los seis puntos para codificar posición, algo que no existe en ningún braille latino.

Conviene entender por qué hacía falta descomponer. El hangul no tiene un número cerrado de letras que se puedan tabular: combina 19 consonantes iniciales × 21 vocales × 28 finales (contando la ausencia de final), lo que da 11 172 sílabas componibles. Ninguna tabla de 64 celdas puede cubrir eso. Descomponer en jamo no es una elegancia: es la única salida.

El braille coreano tiene además un sistema de abreviaturas para combinaciones frecuentes y para palabras gramaticales habituales.

La referencia de consonantes, vocales y batchim está en el alfabeto braille en coreano.

Árabe: aquí es donde casi todo el mundo se equivoca

El braille árabe se lee de izquierda a derecha, igual que todos los demás. Esta es la afirmación de este artículo que más contradice lo que circula por ahí, y está verificada en dos fuentes independientes.

El portal de Braille Árabe Unificado del Mada Center de Qatar lo dice con todas las letras: «braille in Arabic is read from left to right and not the opposite as it should be in Arabic text, this is to be in line with the braille reading format of all languages». La Wikipedia sobre el braille árabe coincide: «Unlike the Arabic script, Arabic Braille is read from left to right, following the international convention».

Y no es una excepción árabe. El braille hebreo hace exactamente lo mismo: se lee de izquierda a derecha aunque el hebreo en tinta vaya de derecha a izquierda (Hebrew Braille).

Por tanto, y para que quede sin ambigüedad:

La razón de fondo es táctil, no política. El dedo que lee braille barre la línea en un sentido, y cambiar ese sentido según el idioma habría obligado a rediseñar la escritura, la impresión y el aprendizaje sin ninguna ganancia.

Tres matices que sí son ciertos del braille árabe:

• No está plenamente unificado. Una conferencia en Arabia Saudí en 2002 fijó un estándar unificado, pero en 2013 no todos los países lo habían adoptado; entre los que no, algunos países árabes y también países musulmanes no árabes como Irán, Malasia e Indonesia (Wikipedia, Arabic Braille).
• Las vocales breves (harakat) suelen omitirse, igual que en el árabe impreso. Cuando se escriben, no son diacríticos pegados a la letra como en tinta: ocupan su propia celda, colocada después de la consonante.
• La shadda, que marca consonante geminada, es la excepción: se escribe antes de la letra a la que afecta, no después.

Ese último punto ilustra algo general. Al pasar a braille, un rasgo que en tinta es una marca superpuesta a la letra se convierte casi siempre en una celda aparte en la línea, porque en braille no hay «encima» ni «debajo»: solo hay antes y después.

Las 28 letras, los portadores de hamza y las vocales breves están en el alfabeto braille en árabe.

Chino: el caso más complejo, y con más de un sistema

En chino no hay «un» braille: hay varios sistemas conviviendo, y ninguno codifica caracteres. Todos codifican el sonido de la sílaba, porque los caracteres son miles y las sílabas del mandarín son alrededor de mil trescientas.

El sistema principal en China continental escribe cada sílaba con hasta tres celdas: inicial, final y tono, según la Wikipedia sobre el braille de China continental, que documenta también que el tono se omite habitualmente, igual que en el pinyin cotidiano. Es decir: en la práctica lo normal son dos celdas por sílaba, y la tercera aparece solo cuando hace falta deshacer una ambigüedad.

Además existen, como sistemas distintos:

• El braille chino de dos celdas, diseñado en los años setenta, donde la primera celda combina inicial y medial y la segunda combina rima y tono (Two-cell Chinese Braille).
• El braille taiwanés, usado para el guoyu en Taiwán.
• El braille cantonés.
• El Braille Común Nacional (国家通用盲文), publicado en julio de 2018 por el Ministerio de Educación, la Comisión Estatal de Lengua y la Federación China de Personas con Discapacidad. Su documento oficial está publicado por el Ministerio de Educación chino. A diferencia del sistema anterior, marca el tono en todas las sílabas en lugar de omitirlo.

No reproducimos ninguna tabla de celdas del chino. La razón está en la sección final de este artículo.

¿Cuántos sistemas braille hay?

No damos una cifra de «cuántos braille existen», porque depende de qué se cuente. Lo que sí se puede citar es la referencia canónica.

World Braille Usage, publicado en su tercera edición en 2013 por Perkins junto con el International Council on English Braille y el National Library Service for the Blind and Physically Handicapped de la Library of Congress, con derechos de la Unesco, documenta 133 lenguas transcritas en 137 códigos braille de alfabeto y puntuación, y representa 142 países (Paths to Literacy). La segunda edición, de 1990, cubría 97 lenguas; la primera es de 1953 (ABILITY Magazine).

Que sean 137 códigos y no 133 ya dice algo: hay lenguas con más de un código braille en uso, como acabamos de ver en chino.

Qué se transfiere y qué no si ya sabes braille

Esta es la pregunta práctica que trae a casi todo el mundo a este artículo. La respuesta corta: se transfiere más de lo que parece dentro de los alfabetos latinos, y casi nada fuera de ellos.

El caso del signo de número ilustra bien el matiz. La celda de los puntos 3-4-5-6 (⠼) funciona como indicador de número en braille francés, inglés, alemán, ruso, persa y también japonés, y las cifras se escriben después con las diez primeras letras. Pero no es universal: en braille de China continental esa misma celda es la final «eng», y en braille luxemburgués es directamente el dígito 0 (tabla del patrón de puntos 3-4-5-6).

Dicho de otro modo: si aprendes braille en español, tienes hecho lo más costoso —la lectura con el dedo— y buena parte del alfabeto latino. Lo que te falta en cada idioma nuevo es memorizar asignaciones, y en japonés, coreano o chino, además, entender qué unidad representa la celda.

Si estás empezando, el orden sensato es el de siempre: primero un idioma a fondo, con nuestra guía para aprender braille desde cero, y después los demás.

Lo que no he podido confirmar

Este artículo toca sistemas que casi nunca se documentan en español, y la divulgación disponible repite errores de segunda mano. Estas son las costuras.

Y una advertencia general que vale para todo el artículo: cuando la única fuente disponible sobre un sistema es una web en inglés que traduce a su vez otra web en inglés, eso no son dos fuentes. He intentado apoyarme en organizaciones del país correspondiente —Mada Center para el árabe, Korea.net para el coreano, el Ministerio de Educación para el chino, el Centro Virtual Cervantes para el español— precisamente por eso.

Preguntas frecuentes

¿El braille es igual en todos los idiomas?

No. La celda de seis puntos es igual en todo el mundo, y también lo son la numeración de los puntos y el sentido de lectura, de izquierda a derecha. Lo que cambia es qué significa cada combinación de puntos, y en algunos idiomas cambia incluso qué tipo de unidad representa la celda: una letra en español, una sílaba en japonés, un componente de sílaba en coreano y en chino.

¿Un lector de braille español puede leer braille en otro idioma?

Depende del idioma. Con otro idioma de alfabeto latino reconocerá casi todas las letras básicas, porque proceden todas del braille francés por el acuerdo de 1878, y tropezará con los acentos, la puntuación y —en inglés— las contracciones. Con el japonés, el coreano o el chino no reconocerá nada: son sistemas construidos sobre otra fonología, sin relación con el marco alfabético internacional.

¿El braille árabe se lee de derecha a izquierda?

No. El braille árabe se lee y se escribe de izquierda a derecha, siguiendo la convención internacional, aunque el árabe impreso vaya de derecha a izquierda. Tampoco se invierte la numeración de los puntos ni se refleja la celda. El braille hebreo funciona igual.

¿Cómo funciona el braille japonés?

El braille japonés, o tenji, codifica las sílabas del kana en lugar de letras. La celda se divide en dos zonas: la vocal ocupa los puntos 1, 2 y 4 y puede ir sola; la consonante ocupa los puntos 3, 5 y 6 y nunca va sola. Los dos se suman dentro de la misma celda, de modo que una sílaba entera ocupa una sola celda: か ka son los puntos 1-6, que es あ a (punto 1) más la marca de la serie k (punto 6). Los sonidos sonoros y los yōon se marcan con una celda de prefijo delante. Lo propuso Ishikawa Kuraji y se adoptó en 1890.

¿Y el braille chino?

El braille chino no representa caracteres, sino sonidos. El sistema principal de China continental escribe cada sílaba con hasta tres celdas —inicial, final y tono—, y el tono se omite habitualmente. Existen además el braille chino de dos celdas, el braille taiwanés, el braille cantonés y el Braille Común Nacional publicado en 2018, que sí marca el tono en todas las sílabas.

¿Por qué la ñ en braille es la ï francesa?

Porque el braille español se construyó sobre el francés. Al adaptar el alfabeto, la ñ tomó la combinación de puntos que en francés correspondía a la ï, y las vocales á, é y ú tomaron las de à, è y ù. Solo la í y la ó necesitaron signos nuevos, tomados de la sexta serie. Lo documenta el estudio de Andrés Ramos Vázquez en el Anuario 2023 del Instituto Cervantes.

¿Existe un braille universal para todos los idiomas?

No, y no ha llegado a existir pese a varios intentos: el congreso de París de 1878, la conferencia de 1929 y los congresos de la Unesco de 1950 y 1951. Lo que se consiguió fue unificar los valores del alfabeto latino básico y establecer un criterio de transliteración para los alfabetos no latinos. Las lenguas cuya escritura no es alfabética quedaron fuera de ese marco por necesidad.

Aprender braille en el idioma que necesitas

Si has llegado hasta aquí, la conclusión práctica es sencilla: aprender «braille» no existe. Se aprende braille de un idioma, y luego se añaden otros con bastante menos esfuerzo del que costó el primero.

Por eso Braillito enseña 38 idiomas con su código real, no con el alfabeto español disfrazado. Es una distinción que parece pequeña y no lo es: enseñar «braille japonés» con las celdas del español produce a alguien que no puede leer una señal en Tokio. Los sistemas braille no latinos no son curiosidades culturales; son la escritura cotidiana de millones de personas, y merecen enseñarse como lo que son.

Puedes empezar por el español en el alfabeto braille completo y seguir por donde quieras: tenemos las tablas de inglés, portugués, francés, japonés, coreano y árabe.