Helen Keller y el braille: cómo leía y escribía

Sí, Helen Keller leía braille, y en más de una versión. En su época, en Estados Unidos competían varios códigos de puntos en relieve, y ella los aprendió todos. «Leo todos los sistemas», escribió en 1909, en una carta que ayudó a decidir qué código usarían las escuelas. Además escribía sus libros en una máquina de escribir braille y después los pasaba a una máquina corriente, según la American Foundation for the Blind (AFB).

Abajo, cómo aprendió a leer, qué braille usaba, su carta en la llamada «guerra de los puntos» y en qué terminó. Los datos y las citas son de la biografía de la AFB y de su historia de esa guerra.

Puntos clave

• Helen Keller nació en Tuscumbia (Alabama, Estados Unidos) el 27 de junio de 1880 y quedó sorda y ciega a los 19 meses por una enfermedad.
• Su maestra, Anne Sullivan, llegó el 3 de marzo de 1887 y le enseñó las palabras deletreándolas en la palma de la mano.
• Leía varios códigos en relieve: en 1909 escribió «leo todos los sistemas».
• Escribía sus libros en una máquina de escribir braille y luego los pasaba a máquina normal.
• En la guerra de los puntos defendió el braille americano frente al New York Point, que le costaba más leer.
• En 1904 se graduó en el Radcliffe College, la primera persona sordociega en obtener una licenciatura.

Cómo aprendió el lenguaje

La AFB lo cuenta así. Anne Sullivan, una joven de 20 años formada en la escuela Perkins para ciegos, llegó a Tuscumbia el 3 de marzo de 1887, una fecha que Keller diría más tarde que le cambió la vida. Un mes después, junto a la bomba de agua, Sullivan le puso una mano bajo el chorro y le deletreó «w-a-t-e-r» (agua) en la otra. De repente, las señales tuvieron sentido para Helen (biografía de la AFB).

Era el alfabeto manual: letras deletreadas al tacto en la palma. El braille llegó después, como su forma de leer por sí misma.

Qué braille leía

A finales del siglo XIX no había un solo braille en Estados Unidos. Los libros para ciegos se imprimían en sistemas rivales: letras en relieve con la forma de las de tinta, el New York Point, el braille americano y el braille inglés, el que venía del original francés de Louis Braille. Quien quería leerlo todo tenía que aprender varios. Keller lo hizo.

La guerra de los puntos

La rivalidad fue tan dura que se la recuerda como la guerra de los puntos (War of the Dots). En 1909, cuando la ciudad de Nueva York decidía qué código enseñar en sus nuevas clases para niños ciegos, Keller escribió a la Junta de Educación. En su carta, que la AFB reproduce de la historia As I Saw It de Robert B. Irwin (AFB, War of the Dots), dice que llevaba años interesada en la cuestión de los tipos en relieve, «no tanto por mí misma (leo todos los sistemas) como por el gran número de personas ciegas que quizá no compartan mi buena suerte».

Explicó también por qué prefería el braille americano. Los libros en New York Point solían omitir mayúsculas, apóstrofos y guiones, lo que a su juicio perjudicaba la ortografía de los niños, y sus letras tenían otra forma: le cansaba más el dedo recorrer letras de tres puntos de ancho y dos de alto, como las del New York Point, que letras de dos de ancho y tres de alto, como las del braille.

Ese último argumento sigue siendo la lógica del braille: una celda de dos puntos de ancho por tres de alto cabe bajo la yema del dedo (qué es el braille).

Cómo terminó

Nueva York eligió el braille para sus escuelas. El debate siguió dos décadas más, hasta el 19 de julio de 1932, cuando representantes de las personas ciegas del Reino Unido y de Estados Unidos firmaron un acuerdo sobre un código común. De él desciende el braille que usan hoy los países de habla inglesa, el braille inglés unificado.

Escribir: la máquina braille

Keller era, ante todo, escritora, y escribió mucho. La AFB cuenta que preparaba sus manuscritos en una máquina de escribir braille y después los copiaba en una máquina de escribir corriente, para que pudieran leerlos las personas que ven. Una máquina de escribir braille marca las celdas con seis teclas; la más conocida hoy es la máquina Perkins, diseñada décadas después.

Preguntas frecuentes

¿Helen Keller leía braille?

Sí. Leía varios códigos en relieve, entre ellos el braille americano y el New York Point. En 1909 escribió: «leo todos los sistemas».

¿Cómo aprendió a leer Helen Keller?

Anne Sullivan le enseñó primero las palabras deletreándolas en la mano con el alfabeto manual, desde 1887. Después leyó letras en relieve y braille con los dedos.

¿Helen Keller escribía en braille?

Sí. Preparaba sus manuscritos en una máquina de escribir braille y luego los pasaba a una máquina corriente para que los leyeran las personas que ven.

¿Qué fue la guerra de los puntos?

La disputa, durante décadas, sobre qué código de puntos en relieve debían usar las personas ciegas en Estados Unidos: el New York Point, el braille americano o el inglés. Terminó con un código común acordado en 1932.

¿Quién inventó el braille?

Louis Braille, en Francia, hacia 1824. Lo contamos en quién fue Louis Braille.